Una persona mayor empieza a olvidar citas, se muestra apagada, ha dejado de interesarse por sus aficiones y le cuesta concentrarse. La familia se preocupa y surge la duda: ¿es depresión o alzheimer? La pregunta es muy habitual, porque en las personas mayores ambos problemas pueden parecerse mucho, sobre todo en las fases iniciales, y a veces incluso aparecen a la vez.
Distinguirlos es importante porque el abordaje es distinto. En este artículo te explicamos qué síntomas comparten, qué es la llamada pseudodemencia depresiva, qué diferencias orientativas pueden ayudar a sospechar una u otra cosa y por qué la evaluación médica y neuropsicológica es imprescindible. Ninguna lista sustituye a esa valoración, pero sí puede ayudarte a saber qué observar y cuándo consultar.
Por qué se confunden la depresión y el alzheimer
La depresión en personas mayores no siempre se manifiesta con tristeza evidente. A menudo predominan la apatía, el cansancio, las quejas físicas o los problemas de memoria y concentración. Por su parte, las fases iniciales del alzheimer y de otros tipos de deterioro cognitivo pueden acompañarse de desmotivación, retraimiento y cambios de humor.
Algunos síntomas que pueden aparecer en ambos casos son:
- Apatía y pérdida de interés por actividades que antes se disfrutaban.
- Aislamiento social.
- Olvidos y dificultades de concentración.
- Alteraciones del sueño: dormir mucho o muy poco.
- Cambios en el apetito.
- Irritabilidad, ansiedad o inquietud.
- Más lentitud al pensar o al moverse.
Además, la relación entre ambos cuadros es compleja: la depresión es frecuente en personas con demencia, y en algunas personas mayores una depresión puede ser una de las primeras manifestaciones de un proceso de deterioro cognitivo. Por eso no se trata solo de elegir entre una opción u otra, sino de valorar bien lo que está ocurriendo.
Qué es la pseudodemencia depresiva
Se llama pseudodemencia depresiva (hoy también se habla de deterioro cognitivo asociado a la depresión) a la situación en la que una depresión produce problemas de memoria, atención y razonamiento tan marcados que pueden parecer una demencia. La persona parece «despistada», le cuesta seguir conversaciones, rinde peor en tareas cotidianas y da la impresión de estar perdiendo facultades.
La diferencia clave es que, en estos casos, los problemas cognitivos están muy ligados al estado de ánimo y suelen mejorar de forma notable cuando se trata la depresión. Aun así, conviene hacer un seguimiento, porque en algunas personas estos síntomas pueden ser una señal de vulnerabilidad que requiere vigilancia a medio plazo.
Diferencias orientativas entre depresión y deterioro cognitivo
Ninguna de estas diferencias es definitiva por sí sola, pero pueden ayudar a orientar la consulta:
Cómo empieza
- Depresión: el inicio suele ser más rápido, en semanas o pocos meses, y a veces se relaciona con un acontecimiento como una pérdida, una enfermedad o la jubilación.
- Alzheimer: el inicio suele ser lento e insidioso, a lo largo de meses o años, y es difícil precisar cuándo empezó.
Cómo vive la persona sus olvidos
- Depresión: la persona suele quejarse mucho de su memoria, se preocupa y a veces exagera sus fallos («no me acuerdo de nada»).
- Alzheimer: con frecuencia la persona resta importancia a los olvidos o no es del todo consciente de ellos, y son los familiares quienes los notan.
Cómo responde a las preguntas
- Depresión: tiende a responder «no sé» por falta de energía o de motivación, aunque con ánimo e insistencia puede encontrar la respuesta.
- Alzheimer: suele intentar responder, pero se equivoca, se confunde o rellena huecos con información incorrecta.
Tipo de dificultades
- Depresión: el rendimiento es irregular, con días mejores y peores, y predominan la lentitud y la falta de concentración.
- Alzheimer: los fallos son más constantes y progresivos; afectan sobre todo a la memoria reciente y, con el tiempo, a la orientación, el lenguaje y la capacidad para realizar tareas como manejar dinero, cocinar o usar el transporte.
Estado de ánimo
- Depresión: suelen estar presentes la tristeza, la desesperanza, la culpa o la sensación de inutilidad.
- Alzheimer: el ánimo puede variar, pero no siempre hay tristeza profunda; puede predominar la apatía o la desorientación.
Si quieres conocer mejor las señales de la depresión, puedes leer nuestro artículo sobre síntomas de depresión que quizás no relacionabas.
Cuándo conviene consultar sin esperar
Pide una valoración pronto si los cambios aparecen de forma rápida, si la persona se desorienta en lugares conocidos, si se pierde, si deja de comer o de cuidarse, si expresa ideas de muerte o si notas una confusión que va y viene a lo largo del día. Este último cambio brusco puede deberse a un problema médico agudo, como una infección, y requiere atención médica inmediata.
Por qué es imprescindible una evaluación médica y neuropsicológica
Solo una valoración profesional puede aclarar lo que está pasando. Esta evaluación suele incluir:
- Consulta médica: el médico de familia, el neurólogo o el geriatra revisan la historia clínica, la medicación y pueden pedir análisis o pruebas de imagen para descartar otras causas, como problemas de tiroides, déficit de vitaminas, efectos de fármacos o infecciones.
- Evaluación neuropsicológica: mediante pruebas específicas se valoran la memoria, la atención, el lenguaje, la orientación y las funciones ejecutivas, y se compara el rendimiento con lo esperado para la edad.
- Evaluación del estado de ánimo: un psicólogo o psiquiatra valora la presencia e intensidad de síntomas depresivos o ansiosos.
- Información de la familia: lo que observan las personas cercanas es muy valioso para entender la evolución.
En ocasiones, el diagnóstico se aclara con el tiempo y con el seguimiento: si los problemas cognitivos mejoran al tratar la depresión, la explicación más probable era el estado de ánimo.
Qué tratamiento existe en cada caso
La depresión en personas mayores tiene tratamiento y no debe considerarse algo «normal de la edad». La terapia psicológica, como la terapia cognitivo-conductual o la activación conductual, puede ayudar a recuperar actividades, relaciones y sentido. El médico o psiquiatra valorará si conviene añadir tratamiento farmacológico, teniendo en cuenta la salud general y otros medicamentos.
Cuando hay deterioro cognitivo, el seguimiento es neurológico y médico. Aun así, el apoyo psicológico sigue siendo útil, tanto para tratar la depresión que a menudo lo acompaña como para ayudar a la persona y a su familia a adaptarse.
Cómo puede ayudar la familia
- Anota los cambios que observas, desde cuándo y en qué situaciones aparecen.
- Acompaña a la persona a las consultas y aporta tu información.
- Evita etiquetar sin diagnóstico («es que ya chochea»); puede doler y desanimar.
- Fomenta el contacto social y las actividades agradables, sin presionar. El aislamiento social empeora el ánimo.
- Cuida también de ti: acompañar a un familiar en esta situación es exigente.
Cómo te podemos ayudar en Depresión Málaga
En Depresión Málaga somos psicólogos especializados en depresión, también en personas mayores. Valoramos el estado de ánimo, nos coordinamos cuando es necesario con el médico o el neurólogo y acompañamos a la persona y a su familia, en nuestros centros de Teatinos y la zona oeste de Málaga o por videollamada.
Si tienes dudas sobre lo que le ocurre a tu familiar, puedes pedir cita con un psicólogo especialista en depresión.
Preguntas frecuentes
¿La depresión puede causar pérdida de memoria?
Sí. La depresión puede afectar a la memoria, la atención y la velocidad de pensamiento. En personas mayores puede parecerse a una demencia, y estos síntomas suelen mejorar cuando se trata la depresión.
¿Qué es la pseudodemencia depresiva?
Es un cuadro en el que la depresión produce problemas cognitivos que se asemejan a los de una demencia. Por eso es importante una evaluación completa antes de sacar conclusiones.
¿Cómo se diferencia la depresión del alzheimer?
Hay pistas orientativas, como la forma de inicio o cómo vive la persona sus olvidos, pero el diagnóstico requiere una evaluación médica y neuropsicológica. A veces ambos problemas coexisten.
¿A quién acudo si sospecho alzheimer o depresión en un familiar?
El primer paso suele ser el médico de familia, que podrá derivar al neurólogo o geriatra. Un psicólogo especializado puede valorar y tratar el componente depresivo.
